ASL Aspire: Gamification per l’Educazione STEM dei Bambini Sordi

Le scarse competenze di alfabetizzazione hanno afflitto la comunità di persone sorde e con problemi di udito per decenni. Secondo il National Center for Special Education Research, i tassi medi di alfabetizzazione dei diplomati sordi delle scuole superiori si sono mantenuti al livello della quarta elementare sin dall’inizio del XX secolo. L’introduzione di concetti STEM (Scienza, Tecnologia, Ingegneria e Matematica) — il cui vocabolario è limitato nella lingua dei segni americana standard (ASL) — rappresenta un ulteriore ostacolo al successo per i giovani sordi.

Questo è il problema che ASL Aspire, una startup con sede in Illinois , spera di risolvere attraverso il suo approccio educativo basato sui giochi. Il team di ASL Aspire collabora con scienziati e matematici sordi per standardizzare il vocabolario STEM nell’ASL e creare curricula che gli insegnanti possono integrare nei loro programmi scolastici.

Lanciata ufficialmente nel 2022, ASL Aspire si sta inizialmente concentrando sugli studenti delle scuole medie, ma sta sviluppando programmi per studenti dalla scuola materna al 12° anno. Secondo Ayesha Kazi, co-fondatrice e COO della startup, anche gli studenti delle scuole superiori hanno beneficiato della piattaforma, poiché molti di loro si trovano in svantaggio rispetto ai coetanei udenti.

Kazi ha raccontato che la sua co-fondatrice, Mona Jawad, ha avuto l’idea per l’azienda mentre le due studiavano all’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign. Jawad sta attualmente lavorando al suo dottorato in scienze del linguaggio e dell’udito presso la stessa università.

«[Jawad] lavorava direttamente in un laboratorio con scienziati sordi e si è resa conto che il maggiore gap linguistico riguardava lo STEM», ha detto Kazi a TechCrunch. «Circa il 10% degli americani è sordo o ha problemi di udito, ma solo lo 0,1% di loro opera nei campi STEM».

Durante i suoi studi, Jawad ha notato che esiste molta ricerca su come aiutare i bambini sordi ad apprendere le materie STEM, ma nessuno aveva realmente portato questi risultati dal mondo accademico a quello commerciale.

Così, nel 2021, ha chiesto a Kazi, sua amica e studentessa di informatica, di unirsi a lei per avviare l’azienda. È stato uno di quei momenti di «Perché no?»: due diciassettenni al primo anno di università che non avevano davvero idea di cosa stessero affrontando, secondo il racconto di Kazi.

Tuttavia, essendo ancora studentesse, hanno avuto il supporto dell’università, che ha finanziato i piloti e i prototipi della loro app web e ha aiutato a portare la tecnologia e il curriculum nelle scuole locali.

«È stato una benedizione poter fare queste cose così presto e inserirci nel sistema scolastico fin dal primo giorno», ha detto Kazi. Nel 2023, ASL Aspire ha completato piloti in cinque scuole, aiutando circa 200 bambini, principalmente in California. La startup sta cercando di vendere direttamente ai distretti scolastici per raggiungere il maggior numero possibile di studenti, un processo di vendita che è impegnativo anche nei momenti migliori.

«La finestra di budget è breve, solitamente da gennaio a marzo, quindi cercare di inserirsi proprio quando si apre è difficile», ha spiegato Kazi, aggiungendo che ASL Aspire deve anche pianificare con attenzione il momento del contatto per presentare il proprio valore ai decisori scolastici prima che la finestra si apra.

La startup, che ha raccolto 400.000 dollari in finanziamenti da borse di ricerca, sta collaborando anche con altre istituzioni educative come l’Houston Space Center e lo Zoo di St. Louis, secondo Kazi.

Il prossimo anno, ASL Aspire punta alle scuole residenziali per sordi a Fremont e Riverside, se le discussioni sui budget andranno a buon fine. Kazi ha anche affermato che in futuro il team spera di espandere il proprio approccio di apprendimento basato sui giochi oltre lo STEM, includendo tutte le materie.

«È una battaglia in salita, ma ne vale la pena, perché non stai aiutando solo un bambino… alla fine della giornata, potrò dire che 2.000 studenti potranno utilizzare la nostra app», ha concluso Kazi.