Robotaxi, la futuristica visione di Musk ed il commento di McNeill

Elon Musk ha dichiarato di sperare di lanciare un servizio che permetterà alle persone di prenotare veicoli Tesla a guida autonoma in California e Texas entro il 2025, affermando che la sua azienda sta già testando il servizio nella Bay Area con i dipendenti.

Le dichiarazioni, fatte mercoledì durante la chiamata sugli utili del terzo trimestre di Tesla, vanno oltre le promesse fatte due settimane fa all’evento di presentazione del Cybercab. In quell’occasione, Musk aveva promesso che i proprietari di Model 3 e Model Y avrebbero potuto utilizzare una versione “non supervisionata” del software Full Self-Driving di Tesla in California e Texas, ma non aveva menzionato la rete di ride-hailing, nonostante Tesla avesse anticipato l’idea per anni.

Non è chiaro se Tesla dovrà ottenere il permesso dal Dipartimento dei Veicoli a Motore della California per condurre i test che Musk ha affermato che l’azienda sta già effettuando. Il DMV non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.

David Lau, vicepresidente dell’ingegneria software di Tesla, ha dichiarato durante la chiamata che le auto prenotate dai dipendenti avevano conducenti di sicurezza al volante. E per essere chiari, attualmente nessun veicolo Tesla può guidare senza intervento umano.

Oggi, il software Full Self-Driving di Tesla, o FSD, è considerato un sistema avanzato di assistenza alla guida, non un sistema di guida autonoma come quello utilizzato da Waymo nei suoi robotaxi. L’FSD offre alcune funzionalità automatizzate disponibili su autostrade e strade cittadine, tuttavia il sistema richiede ancora che il conducente presti attenzione e prenda il controllo.

Musk ha affermato durante la chiamata che Tesla seguirà il processo di approvazione regolamentare in California prima di aprire un tale servizio ai consumatori, pur lamentando la burocrazia e prevedendo un processo più agevole nel suo stato natale del Texas. Il processo regolamentare in California per lanciare un servizio di robotaxi commerciale ha diversi livelli che richiedono l’approvazione del DMV e della California Public Utilities Commission. Waymo è attualmente l’unica azienda autorizzata a operare un servizio commerciale di robotaxi senza conducente a San Francisco.

Musk ha anche ipotizzato che Tesla potrebbe lanciare il servizio in altri stati entro la fine del prossimo anno.

Queste affermazioni arrivano dopo anni di promesse non mantenute da parte di Musk sulla capacità di Tesla di sviluppare un software in grado di guidare autonomamente le auto. Nel 2016, in un post successivamente cancellato dal sito web di Tesla, Musk aveva promesso che “Tutte le auto Tesla prodotte ora hanno hardware per la guida autonoma completa”, e negli anni successivi ha lasciato intendere che sarebbe bastato un semplice aggiornamento per riempire le strade di auto a guida autonoma.

Anche la parte relativa all’hardware di quella promessa non si è concretizzata.

Tesla ha dovuto aggiornare le auto con le prime versioni dell’hardware cosiddetto “Full Self-Driving”. E Musk ha ammesso durante la chiamata di mercoledì che le auto dotate di quello che Tesla chiama “Hardware 3” — che ha iniziato a integrare nei suoi veicoli elettrici nel 2019 — potrebbero non essere in grado di guidare autonomamente. Se un giorno Tesla riuscirà a sviluppare un software che permetta ai veicoli di guidare senza supervisione, e questo non funzionerà con l’Hardware 3, Musk ha promesso di sostituire gratuitamente l’hardware per i proprietari.

Il commento di jon McNeill’s

Jon McNeill, ex dirigente di Tesla e Lyft e attuale CEO di DVx Ventures, ha condiviso la scorsa settimana al World Business Forum quella che chiama la “metodologia di innovazione di Tesla” basata sulla semplificazione radicale.

Dopo la sua presentazione, ci siamo seduti per discutere degli obiettivi di automazione di Tesla, del nuovo robotaxi e del perché costruire veicoli elettrici sia un’impresa ardua.

Sul robotaxi di Tesla

Tesla ha lanciato l’Autopilot, il suo sistema avanzato di assistenza alla guida (ADAS) capace di eseguire compiti di guida automatizzata limitati, nel 2015. McNeill ha affermato che l’automazione è stata un’iniziativa importante per Tesla per quasi un decennio.

“Era un argomento di conversazione settimanale, se non quotidiano,” ha raccontato a TechCrunch.

Questo è in parte il motivo per cui McNeill, insieme a molti altri, è rimasto sorpreso dal deludente annuncio del tanto atteso robotaxi di Tesla all’inizio di questo mese.

“Spesso, Elon ha qualcosa nella manica e non lo rivela fino a uno di quegli eventi di prodotto. Quindi mi chiedevo davvero cosa avesse in serbo. Cosa ha? Perché Waymo e Cruise sono già al livello 4. Tesla è al livello 2. Deve avere qualche importante innovazione di cui parlare per passare dal livello 2 al livello 4.”

(La SAE definisce il livello 2 come un sistema ADAS in grado di eseguire funzioni come il supporto alla frenata e il mantenimento della corsia, ma che richiede al conducente di guidare e supervisionare costantemente. Il livello 4 significa che l’auto può guidare autonomamente senza un umano in determinate condizioni.)

Ma alla fine, Musk ha presentato solo 20 prototipi di robotaxi. “Non è detto che non abbiano ancora qualcosa nella manica, ma sono rimasto un po’ sorpreso di aver visto solo un prototipo.”

McNeill si aspettava che Tesla presentasse una roadmap, per spiegare cosa accadrà e quando, in modo da costruire fiducia nel marchio. E la fiducia, dice, arriva attraverso dettagli più specifici.

(Dopo la nostra intervista, durante la chiamata sugli utili del terzo trimestre di Tesla, Musk ha dichiarato di sperare di lanciare un servizio di ride-hail autonomo in California e Texas nel 2025.)

Sull’automazione tramite visione soltanto

La presentazione di McNeill si è focalizzata su come Tesla abbia avuto successo semplificando i processi. Gli ho chiesto se la scelta di Tesla di puntare sulla guida autonoma utilizzando solo le telecamere, piuttosto che fare affidamento su lidar e radar, fosse una falsa semplificazione. Sì, usare solo le telecamere potrebbe semplificare la configurazione dei sensori, ma comporta molto più lavoro sul backend.

Oltre a essere un produttore di automobili, un’azienda di ricarica per veicoli elettrici e una società solare, Tesla sta ora costruendo Dojo, un supercomputer che spera possa aiutare ad addestrare le reti neurali necessarie per ottenere la guida autonoma completa basata solo sulla visione. E Dojo è una scommessa che Musk ha ammesso potrebbe non andare a buon fine.

McNeill ha espresso preoccupazione per l’approccio basato esclusivamente sulla visione di Tesla. “Gli esseri umani possono guidare un’auto e abbiamo solo due occhi. Quindi, se dai a un’auto otto occhi, dovrebbe essere in grado di risolvere il problema, giusto? Ma penso che questo ignori parte della sfida, e cioè che ci sono cose che ci impediscono di vedere,” ha detto. Come la neve, la nebbia, il riflesso del sole, l’oscurità e altri oggetti.

“Avere occhi potrebbe non essere sufficiente. Il lidar può vedere attraverso tutte queste cose… e penso che quando è in gioco la vita delle persone, non si lesina sui costi o si tagliano gli angoli perché c’è una questione di sicurezza. Alcuni dicono che si può risolvere solo con la visione, ma mi chiedo se sia davvero vero, perché non sono sicuro che la visione umana sia adeguata. Ecco perché abbiamo 40.000 morti per incidenti stradali all’anno.”

Nota: McNeill fa parte del consiglio di amministrazione di Cruise di GM, che ha commercializzato l’autonomia di livello 4 utilizzando il lidar prima che la sua flotta fosse sospesa l’anno scorso a seguito di un incidente di sicurezza.

“Se l’occhio non può vedere attraverso il buio, la pioggia, l’angolo, ecc., non so come il supercomputer possa risolvere questo problema.”

Sull’adozione del lidar da parte di Tesla

Tesla ha sostenuto il suo approccio basato esclusivamente sulla visione per anni. Non ha ancora dato risultati, e potrebbe non arrivarci mai. Ho chiesto a McNeill se sarebbe folle per Tesla reintrodurre il lidar nel sistema. Oppure l’azienda ha già investito troppo nelle telecamere?

McNeill ha detto che i costi del lidar sono scesi così tanto che, da un punto di vista finanziario, non sarebbe un grosso problema per Tesla adottare il sensore. Ma dal punto di vista della reputazione? McNeill ha detto che Tesla ha una storia di non temere la fallacia dei costi irrecuperabili o persino di frustrare i clienti.

Ha fatto riferimento alle dichiarazioni di Musk dal 2019, secondo cui qualsiasi Tesla acquistata in quel periodo avrebbe avuto la potenza di calcolo e il set di sensori necessari per la guida autonoma completa quando la funzione sarebbe stata disponibile. Tesla ha dovuto fare marcia indietro su quella promessa e, durante la chiamata sugli utili del terzo trimestre, Musk ha detto che i veicoli con hardware obsoleto riceveranno un aggiornamento gratuito per supportare l’FSD non supervisionato.

Perché le startup di veicoli elettrici falliscono oggi

Fisker sta attraversando un fallimento complicato. Rivian sta perdendo circa 30.000 dollari per ogni auto che produce. Canoo ha cambiato il suo modello di business così tante volte che abbiamo perso il conto. In breve, costruire auto da zero è difficile. Serve qualcuno di “folle” come Elon Musk alla guida per avere successo? Ho chiesto.

“Penso che serva un leader folle ed efficace per superare il calvario di tutto ciò che devi dimostrare come azienda automobilistica,” ha detto McNeill. “È difficile descrivere quanto sia difficile prendere 10.000 parti provenienti da 72 paesi e costruire un’auto, e poi assemblare il software e far funzionare l’auto. La produzione di queste cose è davvero, davvero, davvero la parte difficile.”

Riflettendo sulla sua delusione per l’evento robotaxi di Tesla, McNeill ha detto che è molto facile produrre un prototipo, ma è molto difficile produrre su larga scala.

“È lì che l’industria automobilistica è incredibilmente brutale, anche per i giganti,” ha detto. “Vediamo ora Stellantis in difficoltà. Vediamo Volkswagen in difficoltà. È perché i costi fissi sono così elevati. Se non fai il prodotto giusto e non lo vendi, è spietato.